Gráficos que enganam: eixos cortados, escalas e outras manipulações

Um gráfico parece objectivo, mas qualquer escolha de escala, período ou tipo pode inflacionar ou esconder uma diferença. Aprender a ler criticamente gráficos, e a não os construir de forma enganadora, é competência essencial em economia e gestão.

Eixo vertical cortado

Num gráfico de barras, a altura representa o valor, logo o eixo deve começar em zero. Imagine vendas de 100 (empresa A) e 98 (empresa B). Se o eixo começar em 96, a barra de A mede 4 e a de B mede 2: B parece ter metade de A, quando a diferença real é de 2%.

Em gráficos de linhas é admissível não começar em zero para mostrar variações, mas deve estar claro, e o leitor deve perceber a magnitude real.

Escolher o período a dedo

Mostrar só os últimos três meses de uma série pode transformar uma queda de longo prazo numa recuperação. Começar o gráfico no ponto mais baixo da crise faz qualquer crescimento parecer espectacular. O período deve ser o relevante para a pergunta, e a escolha deve ser justificável, não conveniente.

Duplo eixo e escalas arbitrárias

Um gráfico com dois eixos verticais permite que quem o faz ajuste as escalas para fazer duas séries parecerem correlacionadas ou divergentes. Se for mesmo necessário, assinale claramente cada eixo; muitas vezes é preferível dois gráficos pequenos, lado a lado, ou transformar as séries em índices com a mesma base (veja números-índice).

Áreas, volumes e efeitos 3D

• Se o diâmetro de um círculo duplica, a área quadruplica. Pictogramas que escalam a altura e a largura exageram a diferença.
• Gráficos circulares 3D distorcem fatias pela perspectiva: a da frente parece maior.
• Gráficos circulares com muitas fatias (mais de cinco) são ilegíveis; prefira barras ordenadas.
• Efeitos decorativos (sombras, texturas) acrescentam ruído e nenhuma informação.

Resumo dos truques mais frequentes

Exemplo: a mesma série, duas histórias

Um banco regista um lucro de 1 000, 1 020, 1 010 e 1 030 milhões em quatro anos. Com eixo de 1 000 a 1 030, o gráfico mostra uma subida íngreme e irregular; com eixo de 0 a 1 200, mostra uma linha quase plana. Ambos usam os mesmos dados. A variação total é de 3%: o segundo gráfico descreve-a melhor. Valores ilustrativos.

Checklist para construir e ler gráficos honestos

1. O título diz o que o gráfico mostra, com unidades e período?
2. O eixo das barras começa em zero?
3. As escalas são as mesmas quando se comparam gráficos?
4. A fonte dos dados está indicada?
5. Os valores são nominais ou reais?
6. Se removesse as cores e os efeitos, o dado continuaria claro?
7. Alguém sem contexto chegaria à mesma conclusão que eu?

Para quem prepara trabalhos e relatórios

A honestidade gráfica é também uma questão de credibilidade. Se o seu gráfico precisa de um truque para sustentar a tese, é a tese que precisa de ser revista. Para a leitura geral de gráficos macroeconómicos, veja como ler um gráfico económico.

Exemplo do tamanho do exagero

Pode quantificar a distorção com o chamado factor de mentira: razão entre o efeito visual e o efeito nos dados. Se a diferença visual entre duas barras é 100% (uma é o dobro da outra) mas a diferença dos dados é 2%, o factor é 50. Em visualização honesta, o factor deve estar próximo de 1.

Pratique: pegue num gráfico de jornal ou de relatório anual, meça a altura das barras com uma régua, compare com os valores impressos e calcule a razão. É um exercício simples que treina o olhar crítico.

Conteúdo educativo, de carácter geral. Regras contabilísticas e fiscais variam de país para país e mudam com o tempo: confirme sempre na norma ou na lei em vigor.

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